El enfado como un sentimiento primario saludable es una reacción a una amenaza percibida a algo o a alguien que es importante para ti. En otras palabras, la ira o el enfado a menudo surge cuando alguien te trata mal a ti o a tus seres queridos, cuando alguien invade tus límites personales o cuando alguien te impide lograr algo que es importante para ti. La ira es lo que te da la fuerza y el poder para protegerte y defenderte a ti mismo, a los demás y a tus valores y necesidades.
En su forma más pura, la ira es percibida como una fuerza y energía útil. Es común experimentarla como energía en tus manos y pies, calor en tu pecho, y de forma más fuerte puedes querer empujar o golpear. En las formas más leves, se siente como confianza, determinación o simplemente sentirse fuerte y decidido. La necesidad general de la ira es establecer límites, crear distancia y proteger lo que es importante para ti. A menudo llamamos enfado primario al enfado asertivo. Tal enfado puede ser bastante saludable. Experimentar y expresar un enfado saludable con alguien que te ha asustado o avergonzado puede darte un sentido de dignidad y protección, pero sólo si es enfado primario tienes el control sobre él.
La ira es una emoción secundaria común. A menudo, la ira encubre sentimientos más vulnerables como la tristeza, la vergüenza o el miedo. Un patrón común, especialmente para los hombres, es enfadarse cuando uno está realmente triste. También es común mostrar enfado cuando uno realmente se siente avergonzado o inferior. La ira secundaria puede variar en expresión, desde irritación hasta rabia destructiva. Algunos también pueden usar la ira de manera instrumental para obtener lo que quieren. Esto suele ser, en general, bastante destructivo.
Mucha gente lucha con el enfado de una manera sana y útil. Esto puede tener que ver con el hecho de que a muchas personas se les ha dicho que no está bien estar enfadados. Una variación de la ira problemática es la amargura, que a menudo viene como resultado de no haberte permitido estar enfadado o triste por algo que alguien te ha hecho.