La colère en tant qu'émotion primaire saine correspond à une réaction face à ce qui est perçu comme une menace visant quelque chose ou quelqu'un d’important pour vous. En d'autres termes, la colère survient souvent lorsque qu'on vous traite mal ou qu'on traite mal vos proches, que quelqu'un piétine vos limites personnelles ou que quelqu'un vous empêche d'accomplir quelque chose d’important pour vous. La colère est ce qui vous donne la force et le pouvoir de vous protéger et de vous battre pour vous-même, pour les autres et pour vos valeurs et vos besoins.
Dans sa forme la plus pure, on perçoit la colère comme une force et une énergie utiles. On l'expérimente souvent sous forme d'énergie dans les mains et les pieds, de chaleur dans la poitrine et quand elle plus forte, on peut avoir envie de repousser ou de frapper. Sous des formes plus atténuées, on a l'impression d'avoir confiance en soi, d'être déterminé ou simplement de se sentir fort et au clair avec soi-même. En règle générale, quand on éprouve de la colère, on a besoin de poser des limites, de créer de la distance et de protéger ce qui est important pour soi. On a coutume d’appeler la colère primaire utile la colère d'affirmation. Une telle colère peut être très saine. Expérimenter et exprimer une colère saine contre quelqu'un qui vous a fait peur ou qui vous a humilié peut vous donner un sentiment de dignité et de protection seulement à condition qu’il s’agisse d’une colère primaire sur laquelle vous avez le contrôle.
La colère est une émotion secondaire courante. Souvent, elle cache des sentiments plus vulnérables comme la tristesse, la honte ou la peur. Les hommes, surtout, ont fréquemment l’habitude de se mettre en colère quand ils sont vraiment tristes. Il est également courant de montrer de la colère quand on se sent vraiment honteux ou inférieur. L'expression de la colère secondaire peut aller de l'irritation à la rage destructrice. Certains peuvent aussi utiliser la colère de façon instrumentale pour obtenir ce qu'ils veulent. C'est généralement plutôt destructeur sur le plan relationnel.
Beaucoup de personnes ont des difficultés à être en colère d'une manière saine et utile. Cela pourrait être dû au fait que beaucoup de personnes se sont entendues dire que ce n'est pas bien de se mettre en colère. La rancoeur, qui vient souvent du fait de censurer sa colère ou sa tristesse vis à vis d'agissements de tierses personnes, représente une variante d'une colère problématique.