El asco en su forma más simple es lo que uno siente cuando huele comida podrida u olores desagradables. El asco ha servido a una función primitiva para ayudarnos a mantenernos alejados de la comida, las plantas y los desechos que son venenosos o que de otras maneras no son buenos para nosotros. En una forma social más avanzada, el asco y su primo, el desprecio, nos ayudan a percibir que los demás han violado las necesidades y valores básicos del grupo. El asco y el desprecio en la sociedad pueden surgir contra grupos o individuos que se cree violan normas importantes. El asco y el desprecio en grupos más pequeños, como dentro de una pareja, a menudo se producen si la pareja deja de prestar atención a los valores y normas comunes.
El asco a menudo se experimenta como el deseo de deshacerse de algo o de alguien. La expresión facial parece como si la persona estuviera experimentando un olor fétido. En su forma más intensa, la experiencia del asco es una náusea, y en un sentido más suave es una experiencia de querer apartarse y mostrar desagrado.
La necesidad más básica del asco y desprecio, es protegerse de las enfermedades y de las cosas que son peligrosas para uno mismo o para la manada. En un sentido más avanzado, la necesidad es protegerse de algo que amenaza los propios valores, o contra algo que amenaza al grupo.
El asco también puede ser bastante problemático. Las personas que han sufrido abuso, intimidación o negligencia pueden sentir repugnancia hacia sí mismas, a veces hasta el punto de hacerse daño a sí mismas. Otros pueden invertir este asco o llevarlo hacia afuera y entonces están constantemente buscando enemigos o amenazas para el grupo o la comunidad. En tales casos, el problema es a menudo una combinación de emociones difíciles.