Dans sa forme la plus simple, le dégoût correspond à ce que vous ressentez quand vous sentez de la nourriture rassie ou des odeurs nauséabondes. Le dégoût a servi une fonction primitive pour nous aider à rester à distance de la nourriture, des plantes et des déchets toxiques ou nuisibles pour nous autant que possible. Dans une forme sociale plus avancée, le dégoût et le mépris, sentiment cousin, nous aident à signaler aux autres qu'ils ont enfreint les valeurs et les besoins fondamentaux du groupe. Dans nos sociétés, le dégoût et le mépris peuvent se manifester à l'égard de groupes ou d'individus, dont on est convaincu qu'ils bafouent d’importantes normes. Le dégoût et le mépris dans les petits groupes, comme au sein d'un couple, se manifestent souvent si le partenaire cesse de prêter attention aux valeurs et aux normes communes.
Le dégoût est souvent ressenti comme le désir de se débarrasser de quelque chose ou de quelqu'un. L'expression du visage donne l'impression que la personne a une odeur nauséabonde. Dans sa forme la plus intense, l'expérience du dégoût est la nausée et dans une forme plus atténuée, cela correspond à l’envie de se détourner et de montrer son mécontentement.
Le besoin le plus fondamental dans le dégoût et le mépris consiste à se protéger contre la maladie et tout ce qui représente un danger quelconque pour soi-même ou pour la communauté. Lorsque le sentiment de dégoût et de mépris est plus fort, on ressent le besoin de se protéger contre ce qui menace ses propres valeurs ou contre ce qui menace le groupe.
Le dégoût peut aussi être très problématique. Les personnes qui ont été victimes d’abus, de harcèlement ou de négligence peuvent éprouver du dégoût envers elles-mêmes, parfois au point de se faire du mal. D'autres peuvent retourner ou tenter de retourner ce dégoût vers autrui ce qui les amène à être constamment à l’affût d'ennemis ou de menaces contre le groupe ou la communauté. Dans de tels cas, la problèmatique est souvent la traduction d’une combinaison d'émotions difficiles.