Afsky er i sin enkleste form, det du føler, når du lugter til forældet mad eller dårlige lugte. Afsky har tjent som en primitiv funktion til at hjælpe os med at holde os væk fra mad, planter og affald, der er giftigt eller på andre måder ikke er godt for os. I en mere avanceret social form hjælper afsky og dens fætter foragt os til at signalere til andre, at de har krænket gruppens grundlæggende behov og værdier. Afsky og foragt i samfundet kan opstå mod grupper eller enkeltpersoner, der menes at have krænket vigtige normer. Afsky og foragt i mindre grupper, fx i et parforhold, ofte opstår, hvis partneren holder op med at være opmærksom på fælles værdier og standarder.
Afsky opleves ofte som ønsket om at slippe af med noget eller nogen. Ansigtsudtrykket ser ud som om personen oplever noget ildelugtende. I sin mest intense form, er oplevelsen af afsky kvalme, og i en mildere form, er det en oplevelse af at ville vende sig væk og vise utilfredshed.
Det mest grundlæggende behov i afsky og foragt er at beskytte sig selv mod sygdom og ting, der er farlige for os selv eller flokken. I en mere avanceret forstand er behovet for at beskytte sig mod noget, der truer ens værdier, eller mod noget, der truer gruppen.
Afsky kan også være ganske problematisk. Mennesker, der har oplevet misbrug, mobning eller forsømmelse kan opleve afsky mod sig selv, nogle gange i det omfang, at de skader sig selv. Andre kan vende denne afsky eller forsøg udad og er derefter konstant på udkig efter fjender eller trusler mod gruppen eller samfundet. I sådanne tilfælde er problemet ofte en kombination af vanskelige følelser.