Alors que la culpabilité représente le sentiment d'avoir mal agi, la honte elle représente davantage le sentiment d'être en tord. Il ne s'agit donc pas seulement de ce que vous avez fait mais de ce que vous êtes en tant que personne et vous avez le sentiment d'être nul ou moins bien que les autres. Vous pouvez avoir honte de votre apparence, de vos capacités ou de vos traits de personnalité.
A bien des égards, la honte vous indique le fait d’appartenir à une communauté et d'être accepté par votre groupe ou par vos pairs. Vous ressentez de la honte lorsque votre place dans le groupe est menacée, qu'il s'agisse de la société en général, de votre famille, de votre groupe d'amis, de votre relation de couple ou de votre lieu de travail. Vous ressentez de la honte lorsque vous vous sentez humilié ou lorsque quelque chose menace votre appartenance au groupe.
Nous éprouvons de la honte parce qu’elle a eu une signification importante, celle de la survie, celle de faire partie d'un groupe plus vaste, d'un troupeau ou d'une meute plutôt que de nous retrouver seuls. La honte a une mauvaise réputation mais elle est à bien des égards le ciment d'une société : la honte saine vous fait vous identifier à la société ou au groupe comme étant plus grand que vous-même. Ne jamais éprouver de honte n'est généralement pas de bonne augure pour votre vie sociale.
La honte est souvent ressentie comme le désir de ne pas être vu par les autres. On peut avoir l’impression que le regard des autres nous carbonise. Vous rougissez et la seule que vous voulez, c'est disparaître dans le sol. La honte est souvent décrite comme un inconfort ou même une douleur dans l’estomac.
Le besoin lié à la honte est celui de l'appartenance au groupe, d'affirmation, d'acceptation ou de reconnaissance d'une personne, que vous appréciez. Ce qui rend la honte difficile à vivre, c'est que vous avez souvent envie de vous cacher et de vous éloigner alors que vous avez besoin que les autres soient là pour vous accepter tel que vous êtes. Beaucoup de personnes éprouvent donc de la honte sans jamais que personne d'autre ne le sache. Il est difficile d'exprimer sa honte mais la révéler peut faire des miracles.
Il est courant d'avoir honte de ses émotions. La honte est donc souvent émotion secondaire. Par exemple, on peut avoir honte d'être effrayé , une tristesse. Beaucoup de personnes perçoivent leurs émotions comme de la faiblesse, ce qui accélère l'accès à la honte secondaire.
La honte est l'une des émotions problématiques primaires les plus courantes. Parmi les raisons les plus fréquentes d'une honte problématique on trouve le fait d'avoir été intimidé, d'avoir été exclu ou d'avoir été critiqué de façon récurrente, de ne pas avoir été accepté ou validé pour ce que l'on est. Nombreuses sont les personnes, qui se trouvent aux prises avec une honte problématique provenant de l'enfance et de l'adolescence.