On distingue deux types d'émotions : les émotions primaires et les émotions secondaires. Les émotions primaires sont des réactions émotionnelles spontanées vis à vis d'une situation. On les appelle primaires parce que ce sont celles qui apparaissent à l'origine. C'est votre toute première réaction à une situation ou à quelque chose, auquel vous tenez, qui vous alerte sur vos besoins.
Voici un exemple typique : si vous vous mettez en colère face à une personne inflexible ou contre quelqu'un de proche, vous ressentirez peut-être le besoin de vous protéger ou de poser des limites. Le sentiment de colère est alors une émotion primaire, qui vous aide à protéger ce qui est important pour vous, en augmentant vos chances de vous affirmer.
Cependant, nous ne savons pas toujours ce que nous ressentons. Vous pourriez éprouver des sentiments non désirés ou des sentiments, dont on vous a dit qu’il ne fallait pas les exprimer. C'est à ce moment-là que généralement vous éprouvez des émotions secondaires. Une émotion secondaire est une réponse émotionnelle à une émotion primaire, donc une émotion sur ce que vous ressentez.
Par exemple, si quelqu'un, qui compte pour vous, vous blesse, vous vous sentirez triste, peut-être une profonde tristesse. Si éprouver de la tristesse pour une raison quelconque vous semble difficile, vous remarquerez peut-être que vous vous mettez en colère. La colère est alors une réaction secondaire, puisqu'il s'agit d'une réaction à votre tristesse.
Dans nos sociétés, les hommes ont tendance à manifester de la colère lorsqu'ils éprouvent des sentiments de vulnérabilité comme la tristesse ou la honte et les femmes ont tendance à manifester de la tristesse ou de la culpabilité lorsqu'elles sont en colère. Lorsque vous ne comprenez pas votre propre réaction émotionnelle ou celle de quelqu'un d'autre ou que la réaction est complètement disproportionnée, c'est souvent le signe d'une émotion secondaire dissimulant une autre réaction.
Nos émotions primaires correspondent généralement aux émotions de base comme la tristesse, la peur, la honte, la colère et la joie. Théoriquement, toutes les émotions de base peuvent aussi être secondaires. Cependant, certaines émotions secondaires sont plus typiques que d'autres; par exemple l'anxiété, l'irritation, l'humeur dépressive globale, l'agressivité, la colère, le vide ou le désespoir.
Les émotions secondaires ne sont généralement pas utiles parce qu'elles cachent ce que vous ressentez vraiment et qu'elles envoient des signaux confus au monde extérieur sur votre besoin. Par exemple, si vous êtes triste et que vous avez besoin de soutien et de proximité, le fait d'exprimer une colère secondaire indiquera aux autres qu'ils doivent rester à l'écart et créera ainsi une distance.
Si vous avez une réponse émotionnelle forte et qu'elle ne disparaît pas, il peut parfois être utile de prêter davantage attention à ce qui se passe en vous : Qu'est-ce que je ressens vraiment en moi maintenant??