La tristesse correspond au sentiment douloureux qui se manifeste, quand vous avez perdu ou êtes sur le point de perdre quelque chose d'important pour vous. Vous pouvez presque la considérer comme une sorte de cri intérieur pour ce qui est perdu et un désir de vous accrocher à ce qui a de la valeur pour vous. Parmi les exemples typiques, on trouve la tristesse ou le chagrin éprouvé suite à la perte d'un être cher, comme un membre de la famille, un partenaire ou un ami. Mais vous pouvez aussi être attristé par la perte d'objets, d'accès à des lieux où vous avez de bons souvenirs, d’un emploi, d’opportunités, d’espoirs ou de rêves.
On peut ressentir la tristesse de diverses façons mais il est assez fréquent de sentir un noeud dans l’estomac, une boule dans la gorge, de la chaleur sur le visage ou simplement une pesanteur physique. Être triste peut être très pénible et désespérant, mais étrangement, cela peut aussi faire du bien. C'est pourquoi nous recherchons parfois à voir des films tristes ou nous nous confinons dans notre tristesse. Il est courant de pleurer quand on est triste et les pleurs peuvent parfois apaiser et calmer.
Lorsque vous êtes triste et incapable de récupérer ce que vous avez perdu, vous pouvez avoir besoin de réconfort, de soutien et qu'on prenne soin de vous. Parfois, nous avons besoin de nous retirer pour nous retrouver seul avec nous-mêmes. Cependant, rester toujours seul avec sa tristesse peut représenter un risque que la tristesse se transforme en un état plus dépressif.
La tristesse peut être aussi une émotion secondaire. La tristesse secondaire est assez fréquente en réponse à une violation pour laquelle l'émotion primaire est la colère. La tristesse secondaire ressemble souvent à une détresse indifférenciée, lorsque vous ressentez une souffrance mais que vous ne la comprenez pas bien ou que vous ne savez pas quoi en faire. Souvent la tristesse est attachée à un souvenir émotionnel, qui représente une problématique, comme par exemple la tristesse d'avoir été maltraité, d'avoir été laissé seul ou d'avoir perdu quelqu'un ou quelque chose d'important sans avoir eu l'occasion d’élaborer cette souffrance.