Emoties zijn bedoeld om je te helpen belangrijke gebeurtenissen te herinneren en je zo voor te bereiden op soortgelijke gebeurtenissen later in je leven. Als je iets moeilijks meemaakt, zullen je emoties je helpen je aan de situatie aan te passen, terwijl je tegelijkertijd deze herinnering opslaat zodat je alerter bent de volgende keer dat iets soortgelijks gebeurt. Dit fenomeen wordt emotionele herinnering genoemd.
Als je bijvoorbeeld op school of op je werk gepest wordt, kan je schaamte je het gevoel geven dat je in de grond zakt, wat misschien betekent dat je je aan de pesters onderwerpt. Dit kan op het moment zelf adaptief zijn, omdat het verdere schade kan beperken. Je emotionele systeem beïnvloedt je hersenen zodat de herinnering aan de situatie wordt opgeslagen, zodat je in de toekomst alerter bent op de pesters.
Emotionele herinneringen kunnen goed of pijnlijk zijn, maar het zijn de pijnlijke emotionele herinneringen die ons later in het leven problemen bezorgen. Als je op de lagere school werd gepest, maar als volwassene nog steeds het gevoel hebt dat anderen je niet mogen of dat ze erop uit zijn om je te pakken, dan helpt de emotionele herinnering je niet langer om met de huidige situatie om te gaan. We kunnen zeggen dat de herinnering zich heeft ontwikkeld tot een problematische emotionele herinnering. Ze blijft je beïnvloeden lang nadat de situatie voorbij is.
Ieder van ons heeft pijnlijke emotionele herinneringen die ons op verschillende momenten in het leven raken. Typische problematische emotionele herinneringen zijn ervaringen met pesten, misbruik, geweld, drugsmisbruik in het gezin, leven met kritische of niet-waarderende ouders, in de steek gelaten worden, iemand verliezen die van bijzonder belang is of niet gezien worden voor wie je bent.
Als je te veel of te grote problematische emotionele herinneringen hebt, dan is de kans groot dat ze je beïnvloeden op een manier die je leven op een negatieve manier beïnvloedt. Deze herinneringen kunnen worden getriggerd door je omgeving wanneer iets je herinnert aan de pijnlijke ervaring.
Het komt ook vaak voor dat problematische emotionele herinneringen worden bedekt door secundaire emoties zoals angst, depressie, woede of leegte. De eerste stappen zijn dus kennismaken met wat er onder de secundaire emoties schuilgaat, uitzoeken waar de problematische emotionele herinnering over gaat en er op de een of andere manier zin aan geven. En ja, problematische emotionele herinneringen kunnen worden veranderd.