Angst ontstaat vaak wanneer iets of iemand jou, iemand om wie je geeft of iets wat heel belangrijk voor je is bedreigt. Angst overstemt bijna alle andere emoties en zorgt ervoor dat je alles doet om weg te komen van wat je bedreigt.
Het is een van de oudste emoties die we hebben en is van cruciaal belang geweest om te overleven, simpelweg omdat het ons heeft geholpen roofdieren en bedreigingen te vermijden en erbij weg te blijven. In de moderne tijd heeft angst meestal betrekking op mensen die onvoorspelbaar zijn en je pijn zouden kunnen doen, situaties die onmogelijk aan te pakken lijken, ziektes of mogelijke ongelukken.
De lichamelijke sensatie van angst is vaak een verhoogde hartslag, snelle ademhaling, koude handen en voeten en droogheid in de mond. Het kan ook voelen als overmatige energie in je lichaam. Een hoge activering van angst kan ook worden ervaren als duizeligheid, tunnelvisie of zelfs misselijkheid. In mildere vormen kan angst worden ervaren als onrustig of alert zijn.
Wanneer je angst voelt, is de gevoelde behoefte veiligheid, bescherming, en het gevoel dat je je omgeving de baas kunt. Het overwinnen van angst is een zeer lonende ervaring, wat zou kunnen verklaren waarom zoveel mensen genieten van extreme sporten of enge films. Als het onmogelijk lijkt om met de angst om te gaan of als je niet weg kunt komen, is het niet ongewoon om ofwel agressief te worden en aan te vallen, ofwel op te geven en je over te geven.
Angst is gebruikelijk als een secundaire emotiewat betekent dat je bang bent om een andere emotie te voelen. Je kunt bijvoorbeeld bang zijn om boos te worden, om verdriet te tonen of om te laten zien dat je je schaamt. Angst kan ook worden opgevat als secundaire angst.
Angst is ook heel gebruikelijk als onderdeel van een problematisch emotioneel geheugen. Bijvoorbeeld als je iets traumatisch hebt meegemaakt, bent opgegroeid in een onveilig huis of veel aan jezelf bent overgelaten zonder iemand om je te beschermen of te kalmeren. Het kan moeilijk zijn om onderscheid te maken tussen verschillende vormen van angst, maar een vuistregel is dat het een primaire behulpzame emotie is als het een reactie is op iets dat net gebeurd is, het is een problematische emotionele herinnering als het een reactie is op iets dat lang geleden gebeurd is, en het is secundair als er een andere emotie is waar je bang voor bent of als het angst is.